Je vous présente le film d’horreur folklorique britannique, “The Wicker Man” (Le Dieu d’osier), réalisé par Robin Hardy et sorti en 1973. The Wicker Man est un mélange de paganisme et de sorcellerie rituelle qui fait frémir et dont la conclusion est tout simplement terrifiante, comme ce fut aussi le cas avec le film “Midsommar”, sorti en 2019. « Sa scène finale est d’anthologie », écrivait Yves Gounin sur son site internet, « mais l’intérêt du film ne s’y résume pas ». Le chroniqueur poursuivait : « The Wicker Man en effet croise trois fils. Le premier est un thriller qui aurait pu être banal si son épilogue à la fois n’en révélait toute l’architecture et ne lui donnait sa dimension tragique. Le deuxième est une enquête anthropologique sinon théologique – Robin Hardy est documentariste de formation – qui questionne les us et coutumes d’une communauté insulaire reculée et sa relation aux forces divines. Le troisième, celui qui peut selon les opinions sembler le plus démodé ou le plus intéressant, est l’ambiance post-Woodstock. »

Un homme d’osier était, semble-t-il, une grande statue d’osier dans laquelle les druides (prêtres du paganisme celtique) sacrifiaient des humains et des animaux par le feu. Le principal témoignage de cette pratique est une phrase du général romain Jules César (12 ou 13 juillet 100 av. J.-C. – 15 mars 44 av. J.-C.) dans son Commentaire sur la Guerre des Gaules (De Bello Gallico, 6.16), que les chercheurs modernes ont attribuée à un auteur grec antérieur, Posidonius. Le film « The Wicker Man » met en vedette Edward Woodward, Britt Ekland, Diane Cilento, Ingrid Pitt et Christopher Lee. Le scénario est d’Anthony Shaffer, inspiré du roman “Ritual” de David Pinner (1967), et la musique est composée par Paul Giovanni. De plus en plus rare à dénicher, j’ai réussi à trouver le film en anglais. Si vous avez vu le remake de 2006 avec Nicolas Cage, vous n’aurez aucune difficulté à comprendre la trame de l’histoire.

Le film « The Wicker Man » est très apprécié de la critique. Le magazine de cinéma Cinefantastique l’a décrit comme « le Citizen Kane du cinéma d’horreur », et en 2004, le magazine Total Film l’a classé sixième meilleur film britannique de tous les temps. Il a également remporté le Saturn Award du meilleur film d’horreur en 1978. La scène finale figurait à la 45e place du classement des 100 moments les plus terrifiants du cinéma établi par Bravo, et lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’été de 2012, elle a été diffusée dans le cadre d’une séquence célébrant le cinéma britannique.

En 1989, Shaffer écrivit un synopsis pour “The Loathsome Lambton Worm”, une suite directe mêlant fantastique et fiction. Hardy n’était pas intéressé par le projet, qui ne fut jamais réalisé. En 2011, une suite spirituelle écrite et réalisée par Hardy, “The Wicker Tree”, sortit ; Lee y fit une apparition. En 2013, la version originale américaine de The Wicker Man fut restaurée numériquement et diffusée. ◾

➽ Le résumé du film « The Wicker Man »

Une illustration du XVIIIe siècle représentant un homme en osier. Gravure tirée de A Tour in Wales par Thomas Pennant.

Le 29 avril, le sergent Neil Howie, de la police des Highlands de l’Ouest, se rend en hydravion sur l’île isolée et verdoyante de Summerisle, dans les Hébrides, pour enquêter sur la disparition d’une jeune fille, Rowan Morrison, dont il a reçu une lettre anonyme. Howie, fervent chrétien, est troublé de constater que les insulaires rendent hommage aux dieux celtiques païens de leurs ancêtres, les églises étant tombées en désuétude. Ils copulent ouvertement dans les champs, incluent les enfants dans les célébrations du 1er mai, leur enseignent la symbolique phallique du mât de mai, et l’un d’eux place un crapaud dans la bouche d’un enfant pour soigner un mal de gorge. Les insulaires semblent tenter d’entraver son enquête en affirmant que Rowan n’a jamais existé.

Pendant son séjour à l’auberge du Green Man, Howie est courtisé par la fille du propriétaire, qui tente de le séduire. Il résiste, expliquant qu’il est fiancé et qu’il doit réserver les relations sexuelles au mariage. Il remarque une série de photographies célébrant les récoltes annuelles, chacune mettant en scène une jeune fille en reine de mai. La photographie de la dernière fête a disparu et le propriétaire lui dit qu’elle a été cassée. À l’école du village, Howie interroge les élèves sur Rowan, mais tous nient son existence. Il consulte le registre scolaire et trouve le nom de Rowan. Il interroge l’instituteur, qui l’oriente vers la tombe de Rowan.

Le lendemain, 30 avril, Howie rencontre le seigneur de l’île, Lord Summerisle, petit-fils d’un agronome victorien , afin d’obtenir l’autorisation d’exhumer le corps de Rowan. Summerisle explique qu’en 1868, son grand-père avait développé des variétés d’arbres fruitiers capables de prospérer sous le climat écossais et avait encouragé la croyance qu’un retour aux anciens dieux apporterait la prospérité à l’île et à sa population, autrefois chrétienne. Grâce aux récoltes abondantes, les autres habitants de l’île se convertirent peu à peu au paganisme, et les pasteurs chrétiens s’enfuirent sur le continent.

En exhumant la tombe de Rowan, Howie découvre que le cercueil ne contient que le corps d’un lièvre. Il retrouve également la photo de la moisson manquante, montrant Rowan debout au milieu de caisses vides ; la récolte a été mauvaise pour la première fois depuis la création des vergers. Ses recherches révèlent qu’un sacrifice humain est offert aux dieux en cas de mauvaise récolte. Il en conclut que Rowan est vivant et sera bientôt sacrifié pour assurer une bonne récolte cette saison.

Le lendemain matin, jour de la Fête du Travail, Howie tente de se faire aider sur le continent et retourne à son hydravion, pour découvrir qu’il est hors service et que sa radio est endommagée ; il ne peut ni partir ni appeler à l’aide. Plus tard dans la journée, pendant les festivités du 1er mai, Howie maîtrise l’aubergiste et lui vole son costume et son masque de Punch (le Fou) pour s’infiltrer dans le défilé, qui comprend une longue danse à l’épée. Rowan est finalement démasquée. Howie la libère et s’enfuit avec elle dans une grotte. À leur sortie, ils sont interceptés par les insulaires, auprès desquels Rowan retourne joyeusement.

Summerisle révèle à Howie que Rowan n’a jamais été la victime désignée – c’est Howie lui-même. Il remplit les quatre conditions requises par leurs dieux : il est venu de son plein gré, il possède « le pouvoir d’un roi » en incarnant la loi, il est vierge et il est « naïf » pour avoir succombé à leur tromperie. Howie avertit Summerisle et les insulaires que les récoltes sont mauvaises à cause du climat inadapté et que les villageois se retourneront contre Summerisle et le sacrifieront l’été prochain si la récolte est à nouveau mauvaise, mais ses supplications restent vaines.

Les villageois enferment de force Howie et divers animaux dans une statue géante d’osier, y mettent le feu et l’encerclent en chantant la chanson folklorique du moyen anglais « Sumer Is Icumen In ». À l’intérieur de la statue, Howie récite le psaume 23 et prie Dieu. Howie et les animaux périssent brûlés vifs tandis que la tête de la statue s’effondre en flammes, révélant le soleil couchant. ◾

➽ Concernant le tournage du film

Le film a été produit à une époque de crise pour l’industrie cinématographique britannique. Le studio en charge de la production, British Lion Films, connaissait des difficultés financières et fut racheté par le riche homme d’affaires John Bentley. Afin de convaincre les syndicats qu’il n’avait pas l’intention de dépouiller l’entreprise, Bentley devait lancer rapidement le tournage d’un film. Ainsi, bien que l’histoire de The Wicker Man se déroule au printemps, le tournage commença en réalité en octobre 1972 ; des feuilles et des fleurs artificielles durent être collées aux arbres dans de nombreuses scènes. La production fut réalisée avec un budget restreint. Christopher Lee tenait absolument à ce que le film voie le jour ; lui et d’autres travaillèrent bénévolement à la production. Pendant le tournage, British Lion fut racheté par EMI Films.

Le film a été tourné presque entièrement dans les petites villes écossaises de Stranraer, Gatehouse of Fleet, Newton Stewart, Kirkcudbright, Anwoth et Creetown dans le Galloway, ainsi qu’à Plockton dans le Ross-shire. Certaines scènes ont été filmées sur et autour de l’île de Whithorn, où les propriétaires du château, Elizabeth McAdam McLaughland et David Wheatley, ainsi que plusieurs autres habitants, apparaissent dans différentes scènes. Le château de Culzean dans l’Ayrshire et son domaine, ainsi que le château de Floors dans le Roxburghshire, ont également servi de décor. Certains des plans aériens d’ouverture montrent l’île de Skye, notamment les pitons du Storr et du Quiraing. Les scènes d’intérieur de grotte ont été filmées à Wookey Hole dans le Somerset. Le domaine de Hush Heath à Staplehurst, dans le Kent, fait une brève apparition dans le film, servant de décor au verger et aux jardins de Lord Summerisle. Le point culminant du film a été tourné à la grotte de St Ninian et sur les falaises de Burrow Head dans le Wigtownshire.

L’avion amphibie qui transporte le sergent Howie était un Thurston Teal, appartenant à Christopher Murphy et piloté par ce dernier lors des séquences aériennes. Selon Britt Ekland, certains animaux ont péri dans The Wicker Man, tandis que Robin Hardy a déclaré dans une interview qu’un grand soin avait été pris pour s’assurer que les animaux ne couraient aucun risque d’être blessés pendant cette scène, et qu’ils ne se trouvaient pas à l’intérieur de l’homme en osier lorsqu’il a été incendié.

Au moment de la fin du tournage, British Lion était dirigée par Michael Deeley. Le commentaire audio du DVD indique que les dirigeants du studio avaient suggéré une fin plus optimiste, où une pluie soudaine éteindrait les flammes de l’homme d’osier et sauverait la vie de Howie, mais cette proposition fut refusée. Hardy supprima par la suite une vingtaine de minutes de scènes se déroulant sur le continent, les premières investigations et (au grand dam de Lee) une partie de la première rencontre entre Lord Summerisle et Howie. ◾

The Wicker Man ou L’Homme de paille (2006), avec Nicolas Cage

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5 mai 2026

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