Je partage un film qui m’avait fasciné par son aspect fantastique lorsque j’avais 17 ans. Au-delà du réel (Altered States) est un film d’horreur et de science-fiction expérimental surréaliste américain de 1980, réalisé par Ken Russell et adapté par le dramaturge et scénariste Paddy Chayefsky de son roman éponyme de 1978. Le roman et le film s’inspirent en partie des recherches de John C. Lilly sur la privation sensorielle, menées dans des caissons d’isolation sensorielle sous l’influence de substances psychoactives telles que la mescaline, la kétamine et le LSD. Le film mêle horreur corporelle et psychologique. Le film met en vedette William Hurt, Blair Brown, Bob Balaban et Charles Haid. Il marque les débuts au cinéma de Hurt et de Drew Barrymore (dans un petit rôle). La musique du film est composée par John Corigliano et dirigée par Christopher Keene.

Warner Bros. Pictures a sorti le film en salles de façon limitée aux États-Unis le 25 décembre 1980, avant une sortie plus large en février 1981. Le cinéphile Jimbo Lebowski écrivait sur le site web Sens Critique : « L’univers visuel est très ingénieux pour l’époque, mêlant images de synthèse et expérimentations colorimétriques. Le début de l’histoire est très bon, il y a de bonnes idées bien exploitées autant scénaristiquement qu’esthétiquement. On est clairement dans un registre de science-fiction et les personnages tiennent la route. » Le film a reçu des critiques généralement positives et a été nominé pour les prix de la meilleure musique originale et du meilleur son lors de la 53e cérémonie des Oscars. « Cela faisait longtemps que je n’avais pas reçu autant d’éloges que pour Altered States », a déclaré Russell.

Janet Maslin, du New York Times, a décrit le film comme un « feu d’artifice méthodique, explosant en séquences d’effets spéciaux délirantes à intervalles réguliers, et conservant un calme étrange le reste du temps. S’il n’est pas visionnaire à chaque instant, il est au moins invariablement – ​​voire exaltant – bizarre. Son étrangeté, qui frôle joyeusement le ridicule, est son atout le plus plaisant. » Richard Corliss a commencé sa critique du film dans le magazine Time :

« Ce film a tout pour plaire : sexe, violence, comédie, frissons, tendresse. C’est une anthologie et une apothéose du cinéma populaire américain : Frankenstein, Meurtres dans la rue Morgue, Le Professeur Foldingue, 2001, l’Odyssée de l’espace, Alien, Love Story. Il démarre sur les chapeaux de roue et s’envole ensuite – vers un fantasme génétique, un rêve prémonitoire de délire et de pur plaisir. La folie est son sujet, sa substance, son style et son esprit. Le film change de ton, voire de forme, au gré des humeurs et des mutations de son héros. Il se dilate et se contracte avec son esprit jusqu’à frôler la rupture. Il menace constamment de sombrer dans la folie, puis met sa menace à exécution, tout en conservant la lucidité d’un funambule sur un fil. Il se meut avec l’énergie chaloupée d’un psychopathe rusé, ou de cinéastes fascinés par le potentiel de faire exploser l’esprit du spectateur par ses yeux et ses oreilles. Mesdames et messieurs, bienvenue dans Altered States. »

Corliss qualifie le film d’« œuvre de science-fiction éblouissante » ; il reconnaît la patte de Chayefsky dans les dialogues, avec des personnages « d’une érudition et d’une éloquence sans bornes, débitant des litanies d’adjectifs, des geysers de noms abstraits, des enchaînements complexes de propositions relatives », des dialogues qui constituent un « antidote bienvenu à tous ces films récents… où des personnages brutaux ne prononcent que des mots d’une syllabe et de quatre lettres ». Mais le film est avant tout celui de Russell, qui a hérité d’une « distribution d’inconnus » choisis par le réalisateur original et qui « tire des scènes de dialogues face caméra une charge érotique et névrotique qui rappelle Penn à son meilleur ». ◾

➽ Le résumé du film « Au-delà du réel » (1980)

En 1967, Edward Jessup, psychopathologue à l’université Columbia, à New York aux États-Unis., étudie la schizophrénie. Il est convaincu que « nos autres états de conscience sont aussi réels que nos états de veille ». Il commence à expérimenter la privation sensorielle à l’aide d’un caisson d’isolation sensorielle, avec l’aide de deux chercheurs partageant ses idées, Arthur Rosenberg et Mason Parrish. Lors d’une soirée organisée par le corps professoral, il rencontre Emily, une autre jeune femme brillante qui deviendra son épouse.

Plus de dix ans plus tard, Edward est professeur titulaire à la faculté de médecine de Harvard. Lui et Emily ont deux filles et sont au bord du divorce lorsqu’ils retrouvent – ​​pour la première fois en sept ans – le couple qui les avait présentés. Lorsqu’Edward entend parler de la tribu Hinchi, dont les membres vivent des états hallucinatoires partagés, il décide de se rendre au Mexique pour participer à leur cérémonie.

Durant l’ascension vers les collines de Hinchi (un plateau couvert de spectaculaires ventifacts en forme de champignons), Edward apprend de son guide, Eduardo Echeverria, que les Hinchi utilisent lors de leurs cérémonies une potion contenant le champignon sacré Amanita muscaria et l’arbuste sinicuiche, qu’ils récoltent pour les cérémonies de l’année suivante. La tribu nomme le sinicuiche d’un nom Hinchi signifiant « fleur primordiale », en reconnaissance des états de mémoire profonds qu’il peut évoquer. Un ancien indigène (« le brujo ») apparaît, une racine à la main, qu’il demande à Edward de tenir, avant de lui couper la main pour ajouter quelques gouttes de sang à la mixture qu’il prépare. Immédiatement après avoir ingéré la potion, Edward est en proie à d’étranges et intenses hallucinations, dont une où il voit Emily et lui-même se pétrifier puis se décomposer sous l’effet du sable éolien.

Le lendemain matin, Edward quitte le plateau de Hinchi sous le choc, après avoir tué, dans son état d’ivresse, un grand spécimen du varan sacré de Hinchi. Il rentre aux États-Unis avec un échantillon de la potion de Hinchi, destiné à être analysé par ses collègues et à expérimenter sur lui-même. Il continue d’en consommer afin d’approfondir son exploration des états de conscience modifiés.

Lorsque les concentrations toxiques de la substance rendent toute augmentation de dose dangereuse, Edward se replonge dans la privation sensorielle, persuadé que cela amplifiera les effets de la substance à sa dose actuelle. Réparant un réservoir désaffecté, il l’utilise pour vivre une série de visions de plus en plus saisissantes, dont une représentant les premiers hominidés. Sous la surveillance de ses collègues, Edward affirme que ses visions se sont « extériorisées ».

Sortant du réservoir, la bouche ensanglantée, il prend frénétiquement des notes, incapable de parler, et insiste pour être radiographié avant de « reprendre ses esprits ». Un radiologue examinant les radiographies déclare qu’elles appartiennent à un gorille.

Lors d’expériences ultérieures, Edward subit une véritable régression biologique. À un moment donné, il sort de la cuve d’isolement sous la forme d’un homme des cavernes sauvage, étrangement petit et à la peau claire, se déchaînant en ville et s’introduisant par effraction dans un zoo avant de retrouver son apparence naturelle. Lors de la dernière expérience, il subit une régression plus profonde, se transformant en une masse amorphe de matière primordiale consciente. Une onde d’énergie libérée par l’expérience étourdit les collègues d’Edward et détruit sa cuve. Emily reprend ses esprits et découvre un tourbillon à l’endroit où se trouvait la cuve. Elle cherche Edward dans le vortex et le trouve au moment où il est sur le point de devenir un être d’énergie immatériel qui disparaîtra de la réalité si cette transformation arrive à son terme.

Ses amis ramènent Edward chez lui, espérant que les transformations prendront fin. Sous le regard attentif d’Emily, Edward commence à régresser de manière incontrôlable, les transformations ne nécessitant plus ni l’ingestion de la « première fleur » ni la privation sensorielle. L’encourageant à lutter contre le changement, Emily lui saisit la main, enveloppée par l’énergie primordiale qui émane de lui. La vue d’Emily apparemment consumée par cette énergie éveille la conscience humaine dans la forme régressive d’Edward. Il combat la transformation en se cognant à plusieurs reprises contre le mur du couloir et retrouve sa forme humaine. Edward saisit alors Emily, qui reprend son apparence normale. Le film se termine sur une scène où les deux amants, nus, s’enlacent au sol, Edward déclarant son amour à Emily, des mots qu’elle rêvait d’entendre. ◾

Abonnez-vous à ma lettre d’information

Et recevez un code de réduction de 40 % pour l’adhésion à mon Club VIP.

14 juillet 2026

Loading read count...